热作模具钢在工作中除承受很大的冲击载荷外，还受到很大的压应力或拉应力和弯曲应力的复合作用以及高温条件下的金属流动产生的强烈摩擦力，模膛表面的温度经常瞬时达到600℃左右，因此要求热作模具钢在高温条件下仍能保持高强度、高硬度和高韧性。另外，热作模具钢一般尺寸较大，要求热作模具钢还要具有高的淬透性和导热性。

热作模具钢种类繁多，每个国家都有数十个牌号，多数是适应本国资源情况和使用习惯的钢种，但其中有些则是各国共有的钢种，这些钢种尽管在各国的命名（牌号）不同，但它们具有类似的化学成分和性能，更重要的是它们生产工艺成熟、产量大、使用性能优良、可靠、稳定。我国的5CrNiMo钢与俄罗斯的5XHM钢、美国的6F2、6F3和L6钢、日本的SKT4钢、德国的55NiCrMoV7和55NiCrMoV6钢和法国的55NCDV7钢在化学成分和性能上十分相似，可以说是多国通用的钢种。其他多国通用的钢种还有：5CrMnMo(5XTM、SKT5、40CrMnMo7)、3Cr3W8V(XBΦ、H21、SKD5、X30WCrV93、Z30WCV)、4Cr5W2VSi(4X5B2ΦC)、4Cr5MoVSi(4X5MΦ、H11、SKD6、X36CrMoV51、Z38CDV5)和4Cr5MoV1Si(4X5MΦ1C、H13、SKD61、X43CrMoV51)等。

近年来我国还研制了2Cr3Mo3VNb、4Cr3Mo2MnVB(ER8)、4Cr3Mo3SiV、4Cr3Mo3W4VtiNb(GR)、45Cr2NiMoVSi(45Cr2)、4Cr14Ni14W2Mo、5Cr2NiMoVSi(5Cr2)、5Cr3Mo3W2V(HM1)、5Cr3Mo3VNb(HM3)、Cr4W5Mo2V(RM2)、0Cr4Mo3SiMnVA1(012Al)、Cr4Mo3Si2WV(CG20)和SRM-1等热作模具钢。

锻件生产过程中的切边、冲孔和精压等辅助工序所使用的8Cr3、9CrV、Cr12MoV、Cr12Mo、T10A、T9A模具钢都属于冷作模具钢。高温锻件切边模也有用较优质热作模具钢，如SRM-1、H13或W6Mo5Cr4V2高速钢等。