锰是很重要的合金化元素和弱碳化物形成元素，因而大部分溶于铁素体中，过剩的锰生成Mn₃C，它与Fe₃C互相溶解，形成（Fe、Mn）₃C型碳化物。

锰通过多种机制，有效地提高钢的强度。固溶的锰具有较强的固溶强化效果。在铁素体中，锰的固溶强化作用仅次于P和Si。锰是扩大铁的у区域的合金元素。增加钢中锰的含量，将降低钢的相变温度，使钢的C曲线大大向右移动，淬火临界冷却速度显著减小，提高淬透性，并能细化铁素体晶粒、珠光体团和珠光体片间距，提高钢的强度。强度的提高是由于珠光体相对量增加、固溶强化及一定程度的细化晶粒所引起的。此外，锰使Ms点下降，淬火后显微组织中残留奥氏体数量增多，钢的塑性较高。锰的这些影响，对形状复杂和淬火时易变形的工件具有特殊意义。

锰的存在还可以提高含钒钢中VC和VN在奥氏体中的溶解度，为其在铁素体中的析出准备条件。同时锰有利于细化析出物的尺寸，增加沉淀析出物的体积分数，增强V的强化效果。

锰对钢的韧性具有显著的影响。增加非调质钢中锰的含量，将降低钢的相变温度，使其珠光体团变得细小，并减小了珠光体的片间距，还使珠光体中渗碳体片的厚度减薄，因而可有效地改善钢的韧性。但是，增加钢中锰的含量，同时将提高珠光体的体积分数，降低钢的韧性。两种效果相反因素综合作用的结果，使之在不同的条件下，锰对钢的韧性表现出不同的影响。在中碳Mn-V系非调质钢中，当C的含量为0.33%～0.38%时，增加钢中Mn的含量，其冲击韧度也随之提高；当C的含量为0.44%～0.56%时，增加钢中Mn的含量，其冲击韧度却随之下降。

锰在钢中是防止热脆性的主要元素，硫化锰大约在出钢阶段形成，所以消除了硫造成的危害。锰作为合金元素在钢中增大钢的过热敏感性，在热处理过程中容易出现粗大晶粒；锰钢对回火脆性也很敏感。所以含锰的钢进行渗碳处理后应加以适当的热处理细化晶粒，或者钢中加入钒、钛等细化晶粒的元素抑制锰造成的过热危害，如20CrMnTi钢。锰加入量一般控制在2%以下。