刃具在切削过程中，刀刃与工件表面金属相互作用，使切屑产生变形与断裂，并从工件整体上剥离下来。故刀刃本身承受弯曲、扭转、剪切应力和冲击、振动等负荷作用，同时还要受到工件和切屑的强烈摩擦作用。由于切屑层金属的变形以及刃具与工件、切屑的摩擦产生大量的摩擦热，使刃具温度升高。切削速度越快则刃具的温度越高，有时刀刃温度可达600℃左右。刃具钢具有如下使用性能。

①具有高于被切削材料的硬度，一般应在600HRC以上，加工软材料时可以为45～55HRC，故刃具钢应是以高碳马氏体为组织的。

②为了保证刃具的使用寿命，应具有足够的耐磨性。高的耐磨性不仅决定于高硬度，同时也决定于钢的组织。在马氏体基体上分布着弥散的碳化物，尤其是各种合金碳化物能有效地提高刃具钢的耐磨损能力。

③刃具在工作时承受着冲击、振动等作用，刃具钢应具有足够的塑性和韧性，以防止使用中崩刃或折断。

④为了使刃具能承受切削热的作用，要求刃具具有高的红硬性。钢的红硬性是指钢在受热条件下仍能保持足够高的硬度和切削能力的性能。红硬性可以用多次高温回火后在室温条件下测得的硬度值来表示，所以红硬性是钢抵抗多次高温回火软化的能力，实质上这是一个回火抗力的问题。

上述四点是对刃具钢的一般使用性能要求，而视使用条件的不同可以有所侧重。如锉刀不一定需要很高的红硬性；而钻头工作时，其内部产生的热量散失困难，所以对红硬性要求很高。

此外，选择刃具钢时，应当考虑工艺性能的要求。例如，切削加工与磨削性能好、具有良好的淬透性、较小的淬火变形、开裂敏感性等要求，都是刃具钢合金化及其选材的基本依据。