冷作模具钢通常是指制造冷锻、冷挤、冷镦、冷轧、冷校正、冷辊、滚丝和冷冲（含冷切边）模具的高硬度钢。这类模具的工作温度虽然不高（一般不超过200℃），但它们的工作应力是模具中最高的。因此要求模具钢应具有极高的强度、硬度和耐磨性，同时，还应具有一定的韧性。

绝大多数的冷作模具钢属于高C、高Cr的莱氏体钢，它们具有良好的淬透性、耐磨性及高的强度和硬度，但韧性较差。冷作模具钢的C含量大多数在0.85%以上，Cr含量在12%左右，当Cr含量在4%左右时，通常还需要再添加11%～18%的W或W加Mo，进一步形成碳化物和增强固溶强化效果。由于Cr、W和Mo都是形成碳化物的主要元素和固溶强化元素，因而这类钢具有高强度、高硬度和高耐磨性。

为了降低模具费用，对于批量小的锻件或工作环境相对好一点部分冷作模具，也可以选用T9和T10等高碳工具钢。

我国常用冷作模具钢有Cr12、Cr12Mo、Cr12MoV、3Cr13、W18Cr4V、W6Mo5Cr4V2、9SiCr、CrWMn、GCr15、9Mn2V、60Si2Mn、T10A、12CrNi2A和20Cr等。

常用冷作模具钢的化学成分和组织特点，可将其分为如下几类：

Cr12型钢属于高C、高Cr的莱氏体钢，主要包括Cr12、Cr12Mo和Cr12MoV钢。这类钢的化学成分中含有1%或更高的C，含有12%的Cr，其中Cr12MoV钢还含有适量的Mo和V等碳化物形成元素。Cr12型钢是典型的冷作模具钢，应用十分广泛。3Cr13钢中的Cr与Cr12型钢相近，但它的C含量低，属于马氏体不锈钢，也可以作为冷作模具钢，但用量较Cr12型钢小。

这类钢包括CrWMn、9SiCr、60Si2Mn、5CrW2Si、T10A、GCr15和9Mn2V等，它们多是从精密量具、样板、工具、弹簧和轴承等应用成熟的耐磨且热处理变形小的钢中引进的，它们在制造冷作模具领域也有较广泛的应用。

这类钢包括W18Cr4V和W6Mo5Cr4V2钢，属于高速钢型的冷作模具钢，这类钢不仅耐磨性高，其高温强度、硬度和耐磨性也十分优异，因而这类钢也可以用作温锻模具钢。

合金结构钢12CrNi2A和20Cr经渗碳处理后，在一定场合下也可作为冷作模具钢使用。

上述常用冷作模具钢中用量最大的有Cr12、Cr12MoV、T10A、CrWMn、9SiCr、GCr15、9Mn2V、60Si2Mn和W18Cr4V钢。

随着技术的发展，对冷锻、冷挤件性能的要求不断提高，对冷作硬化敏感的高变形抗力的合金结构和不锈钢等冷锻件的比例逐渐增加，因而要求更高强度、硬度和耐磨性的模具材料。我国开发的低合金冷作模具有7CrSiMnMoV(CH)、65Cr4W2Mo2VNb(65Nb)、SLM-11、6W8Cr4VTi(LM1)、6CrMnNiMoVSi(GD)、6CrMnNiVWSi(DS)和CrNiWMoV钢等。这些钢的淬透性好，淬火温度较低，热处理变形小，价格便宜且具有良好的强度和韧性配合，适用于制造精密复杂的模具。

近年来，国内外都开发了强度、硬度和耐磨性更讥的钢结硬质合金。鉴于钢结硬质合金兼有冷作模具钢和硬质合金二者的优点（比一般冷作模具钢的耐磨性好，又比硬质合金的韧性高），采用钢结硬质合金制造冷锻和冷挤组合模具的内衬或镶块模也逐渐增多。