工程构件在断裂前发生明显的塑性变形，称为韧性断裂；断裂前不发生或只有少量宏观塑性变形，则为脆性断裂。由于脆性断裂没有明显的“征兆”，因而危害性极大，应尽量予以避免。工件究竟发生韧性断裂还是脆性断裂，与工件的尺寸、形状、工件环境和介质、载荷性质、材料的性能等因素有关。对于特定的工件和服役条件，材料的强度、塑性和韧性的合理配合决定着其最终的断裂方式。热处理不当，显微组织不良，会使材料的塑性和韧度显著降低，增大了工件的脆性断裂倾向。与热处理有关的常见的材料脆性有回火脆性、低温脆性、氢脆性等。