模具寿命的计算必须涉及到模具报废或失效的问题。然而模具报废或失效至今尚无一个统一的标准，甚至一个企业内部不同管理人员之间所掌握的尺度也有很大差别，这会给企业造成巨大的资源浪费，直接影响到锻件生产。

所谓模具失效是指模具出现了不能通过修理手段恢复其使用功能（不能继续使用）的损伤，即造成了通常所说的锻模的损坏或报废。

由于模具模膛起着成形锻件的功能，直接与炽热的坯料接触、承受脉冲式热负荷的作用（热锻模具）、并承受锻压设备施加的高能量冲击载荷和毛坯金属流动冲刷以及润滑剂等环境介质的作用（热锻和冷锻模具），在模具的冶金和加工质量正常及规范操作情况下，锻模的损坏或报废绝大多数都发生在模膛部分，因此，锻模的失效主要是模膛出现了不能通过修理手段恢复其生产合格锻件功能所致。这种失效通常称为“正常失效”。模具的“正常失效”主要是在机械负荷和热负荷作用下，长期使用导致缓慢塑性变形、磨损或疲劳断裂所致。

当模具未达到现有工业技术水平下公认的寿命时，通常称为模具的“非正常失效”，又称早期失效。模具的“非正常失效”主要是因模具材料冶金质量不合格、锻造工艺或模具设计不当以及误操作等造成的。早期失效主要有模体脆性断裂、模膛压塌（塑性变形）和局部严重磨损等。