随着科学技术的发展，热处理方法越来越多，已经很难给金属而处理给出一个严密、准确而又全面的定义。不论哪种热处理方法，都是对固态金属进行处理，都要对金属加热，在加热到预定温度后保温一段时间，然后冷却下来，热处理的目的又总是使金属材料或金属制品局部或整体的某些性能得到改善。所以国家标准GB7232—87对热处理的含义（定义）是：“对固态金属（这里是指纯金属）或合金采用适当的方式进行加热，保温和冷却以获得所需要的组织和性能的工艺。”

机械制造业对金属材料有两方面的要求：一是要有良好的工艺性能，其中包括铸造工艺性能、锻压工艺性能、焊接工艺性能。切削加工性能和热处理工艺性能；二是要求具有良好的使用性能，这就是运转可靠，经久耐用。这两方面的性能都与金属材料的化学成分有关。然而在许多情况下单纯依靠调整化学成分却无法达到要求，为了满足制品加工或使用中的要求，必须进行热处理。例如，高碳钢如果不进行热处理，用它制作出来的刀具根本无法使用；中碳钢具有适中的强度和韧性，用它制造机床床头箱齿轮，可以在工作中不发生折断和冲断，但如果不进行表面淬火，表面将较早地发生磨损。至于冶金企业许多钢材在出厂前可能都经过热处理；线材厂在拔丝过程中不经过中间退火是无法拔出尺寸合乎要求的强韧细钢丝的。