固态金属通常为固态晶体，然而其中每个原子并非固定不动，都围绕它的平衡位置不停地振动着，同时原子的排列也不是完全规则，还含有各种形式的非规则排列的缺陷。假设金属晶体中原子无热振动而且排列无缺陷，该金属晶体将称为理想晶体。

金属结晶时，由一个晶核成长而成且所组成的晶胞均能按同一取向排列的晶体称单晶，结晶后的固态金属如由许多位向不同的小晶体组成，则称为多晶体，简称多晶。每一块由若干位向基本相同的晶胞组成的小晶体往往呈颗粒状，具有不规则的外形，统称为晶粒。实际晶粒中晶胞并非完全按同一位向规则排列。它是由许多其有一定位向差（通常最在1°~2°以下）的小晶块组成，这些小晶块称亚晶（也叫嵌镶块）。

单晶体由于原子在不同方向上排列的组态不同，因而表现出性能上的各向异性。而多晶体因为它包含了大量位向彼此不同的晶粒，虽然每个晶粒具有各向异性，然而对多晶体整块金属来说，各方向的性能将取各晶粒的平均值，因而一般情况下不显示各向异性，表现为各向同性。只有在定向凝固、特定轧制等使各晶粒位向趋向一致的情况下整个晶体才会又显示出各向异性。