将钢加热至一定温度（亚共析钢为A_c3+30~50℃；过共析钢为A_c1+30~50℃），然后急剧冷却下来，阻止奥氏体向珠光体转变，使其转变为具有高硬度的马氏体组织，这种热处理操作就称为淬火。淬火时，钢中的奥氏体急剧冷却，这时溶于奥氏体中的碳和合金元素，来不及扩散，形成过饱和的a固溶体，即马氏体。

一般淬火为了达到以下目的：

（１）增加工件的硬度及耐磨性。如各种工具、渗碳零件以及要求表面耐磨的零件（齿轮、轧辊等），都必须用淬火然后低温回火以提高其硬度与耐磨性。

（２）为随后的回火获得一定力学性能而进行淬火，如各种弹簧及调质工件。它们的淬火，并不是为了提高硬度，二是为了在以后的回火中获得一定的硬度、弹性和韧性等综合力学性能的组织。

（３）为了改变钢的某些物理及化学性质，如磁钢（提高磁导率）及不锈钢（得到均匀的单相固溶体）的淬火，就是如此。